働く親たちに代わって、０歳児から小学校に就学する前までの乳・幼児を預かり、保育する仕事。保育園の他、児童養護施設、家庭福祉員（保育ママ）として活躍しています。子供と一緒に遊んでいるだけの簡単な仕事に見えますが、責任感や行動力、体力が必要。子供の最も大切な成長過程に携わる重要な仕事です。

一日中子供の相手をしているので女性に人気の職場でしたが、とても体力を使うこと、あるいは父親代わりに男性も必要であることが認識され始め、男性が増えてきました。そのため名称も保母から保育士に改称されました。「待機児童ゼロ」を目指して保育施設の充実が図られているため、活躍の場は大きくひろがっています。

よく幼稚園の先生と混同されますが、職務や資格が異なリます。資格取得には、厚生労働大臣指定の保育士養成校を卒業する方法と、各都道府県で実施する国家試験を受ける方法があります。保育士養成校には、大学・短期大学・専修学校の保育士養成機関あるいは通信教育があり、所定の単位を修得して卒業しなければなりません。